Etter at Jevgenij Prigozjin døde i en flystyrt i august 2023 hersket det stor usikkerhet rundt hva som skulle skje med den beryktede Wagner-gruppen. Nå ser det ut til at vi har svaret.
I tiden etter Prigozjins død var det hyppig møte og reisevirksomhet blant russiske myndighetspersoner for å forsikre afrikanske ledere om at Wagners oppdrag i regionen ville fortsette som før. Det var imidlertid tydelig at den friheten Wagner opererte med ikke lenger var gunstig for Kreml som har måtte øke sin kontroll over virksomheten.
Nytt navn, samme gruppe?
Den 24. januar 2024 ble de første bildene av Africa Corps i Burkina Faso publisert på Telegram. På det medfølgende teksten sto det at 100 russiske leiesoldater vil sørge for sikkerheten til både Ibrahim Traoré, landets leder etter et militærkupp i september 2022, og det burkinske folket.
Africa Corps er et semi-offisielt navn for den nye paramilitære gruppen som har overtatt Wagner-gruppens operasjoner i Afrika. Den nye gruppen skal fortsette å tilby regimebeskyttelse og (påstått) bekjempelse av terrorgrupper i bytte mot blant annet lukrative kontrakter innen gruvedrift. I tillegg har flere av de tidligere ansatte fortsatt i den nye virksomheten. Men det er en vesentlig forskjell mellom Wagner-gruppen og Africa Corps. Africa Corps er direkte underlagt det russiske forsvarsdepartementet. Det er viseforsvarsminister Yunus-bek Yevkurov som er øverste sjef og overser at gruppen handler i tråd med russiske interesser.
Dette endrer russiske myndigheters mulighet til å benekte sin involvering i virksomheten. Fra å ha vært et privat selskap som har tjent russiske interesser, har den nå gått over til en offentlig virksomhet. Kreml har økt sin kontroll på bekostning av muligheten for benektelse. For Kreml er nok dette en akseptabel kostnad for å unngå et lignende kuppforsøk som kostet Prigozjin livet.
Russland dytter Vesten ut av Sahel
I mai bekreftet amerikanske tjenestepersoner at russiske styrker befant seg på samme flybase som amerikanske soldater i Niger. USA har kommet til enighet med nigerske myndigheter om at de skal trekke sine soldater ut av landet. Franske styrker har allerede forlatt Mali, Burkina Faso og Niger. Nå befinner Africa Corps seg i alle disse landene.
Etter flere statskupp i regionen har Russland evnet å øke sin innflytelse på Vestens bekostning. Dessverre for lokalbefolkningen har ikke dette skiftet resultert i en tryggere hverdag. Siden Wagner begynte å operere i Mali i 2021 har vold utført av opprørsgrupper tredoblet seg. Styrkene fra Africa Corps er på det meste kun et par hundre soldater. Dette er betraktelig færre enn da både franske, amerikanske og FN styrker befant seg i landet. Det har ført til at det er færre styrker tilgjengelig til å håndtere opprørerne. Derfor er det lite som tyder på at sikkerheten i Mali og resten av Sahel vil bedres med det første.
Trenden fortsetter
Tsjad har lenge vært ansett som Frankrikes viktigste partner i Afrika. Som i resten av Sahel er det en økende misnøye med fransk tilstedeværelse i landet. I januar hadde Tsjads president Mahamat Déby et møte med Putin i Moskva. Der uttalte Déby at endringer ville komme. Det er derfor grunn til å tro at Africa Corps neste oppdrag vil være i Tsjad.
På den andre siden kan Vesten øyne muligheter til å snu trenden. Selv om Wagner opererte i Sahel var det i Den sentralafrikanske republikk (SAR) at Wagner hadde sitt første og viktigste oppdrag. På tross av dette er ikke landet sentralt i Russlands Afrika-politikk. Dette har gjort at presidenten i SAR, Faustin-Archange Touadéra, forsøker å øke den internasjonale interessen i landet. I april hadde Touadéra et møte med Frankrikes president Macron hvor de i en felles uttalelse sa at de utvikler et veikart for et konstruktivt partnerskap. I tillegg har USA økt sitt fokus på Afrika og utenriksminister Anthony Blinken har vært på sin fjerde reise til kontinentet så langt i år. Det ser ut til at stormaktsrivaliseringen for alvor har tatt fart i Afrika.