For knapt ett år siden innførte president Nayib Bukele unntakstilstand i El Salvador. Siden den gang har regjeringen hans startet en «krig mot kriminalitet», hvor nærmere 2 prosent av befolkningen er arrestert. Samtidig har flere bitcoin-kjøp satt landet på randen av statskonkurs. Bukele har beskrevet seg selv som «verdens kuleste diktator» på Twitter. Men hvem er han? Og hva skjer egentlig i El Salvador?
Republikken El Salvador
Med grenser til Stillehavet i sør, Guatemala i nordvest og Honduras i nord og nordøst, ligger det mellomamerikanske landet El Salvador. Av natur kan landet skimte med vakre fjellkjeder, aktive vulkaner, platåer og store dalsletter. Samt to tektoniske plater som ofte støter sammen og forårsaker jordskjelv og vulkanutbrudd, nå også forsterket av klimaendringene.
Arealmessig er landet det minste i Mellom-Amerika, omtrent på størrelse med Nord-Trøndelag. Likevel er det det tettest befolkede landet i regionen. Og denne befolkningen har hatt en turbulent historie. Uoverensstemmelser med naboland, imperier og interne politiske partier har satt sitt preg, og mange husker nok fortsatt den blodige borgerkrigen som endte i 1992.
El Salvador var en gang ansett som ett av de mest voldelige stedene på jorden. For åtte år siden hadde hovedstaden, San Salvador, den beryktede tittelen som verdens drapshovedstad, med et gjennomsnitt på rundt 20 drap hver dag. Fattigdom, økonomiske forskjeller og voldelig gjengkriminalitet fra såkalte las maras er blant noen av utfordringene landet strever med. Det har vært vanlig at ulike gjenger har kontroll over store områder, hvor lokalbefolkningen mer eller mindre betaler løsepenger for å leve.
Men mye av dette stoppet i 2022. Da erklærte president Bukele krig mot gjengene.
Krigen mot kriminalitet
Nayib Bukele Ortez skapte overskrifter da han ble valgt til president i 2019. Den tidligere ordføreren var den første presidenten siden borgerkrigen som ikke representerte et av de to store partiene i landet. Med hjelp av politiet og militæret ønsket Bukele å få bukt med de beryktede gjengkriminelle i landet. Ønsket om å bekjempe gjengene gjorde han stadig mer folkekjær. Selv offentlige innsyn i Bukeles egne tiltak som mystisk ble lukket, og et rykte om skjulte avtaler med gjengene i hovedstaden, ble fort glemt i skyggen av hans økende popularitet.
Mot slutten av 2021 var Bukele i full gang med sin politikk, men utviklingen ble stadig mer diktatorisk. Først kom en lov om utenlandske agenter, ganske lik de i Russland og Ungarn. Deretter kom begrensninger for uavhengige medier, NGOer, opposisjonelle aktører og de fleste TV-stasjoner. Og så, en helg i mars 2022, ble 87 mennesker henrettet av de beryktede gjengene. Samme dag gikk landet inn i en unntakstilstand.
Resultatet av unntakstilstanden i El Salvador ble en massefengsling uten sidestykke. Selv regjeringstrofaste aviser har innrømmet at Bukeles ordre, som har resultert i fengsling av nærmere 70 000 mennesker, har ført til en stor forandring for mange salvadoranere. Ja, drapsraten i landet er redusert dramatisk. Men dessverre har det medført store kostnader for demokratiet og menneskerettigheter.
El Salvador rangerer nå som landet med den største fengselsbefolkningen per innbygger i verden. Den skreddersydde hashtaggen for sosiale medier #WarOnGangs gjør ikke ting bedre. Offisielle kontoer kringkaster stadig bilder av tatoverte menn som blir arrestert. Da et bilde viste en mann som virket blodig og forslått, antydet Bukele hånende på Twitter at den pågrepne ikke blødde, men hadde spist fries med ketchup. Og da internasjonale menneskerettighetsgrupper kritiserte metodene til regjeringen hans, spurte presidentene dem retorisk hvor mange gjengmedlemmer de ville være villige til å ta inn selv.
Amerikas største fengsel
I 2023 åpnet El Salvador det som nå er kjent som det største fengselet i hele Amerika, for å huse alle gjengmedlemmene Bukele har fengslet. Problemet er at pågripelsene virker helt vilkårlige; mange av de fengslede er nemlig ikke gjengmedlemmer. Og nå ryddes det vei for masserettssaker, der 900 mennesker kan stilles for retten samtidig. Et nytt lovverk øker også fengselstiden fra 45 år til 60 år for gjenglederne.
Fallet i kriminalitet er trolig bare midlertidig. Underliggende årsaker bak kriminaliteten, slik som fattigdom og diskriminering, blir ikke håndtert. Det eneste som skjer er at megafengselet til Bukele blir et sted der potensielle nye rekrutter blir presset inn i gjengenes armer. Det er viktig å huske at mange av de kriminelle gjengene som nå terroriserer deler av Latin-Amerika ble født i nettopp slike fengsler. Og disse gjengene kan bestemme seg for å slå voldsomt tilbake.
Bitcoin og statskonkurs
Mens Bukele raser på favorittappen sin Twitter om gjengkriminalitet (med et profilbilde der blå laserlys skinner ut av øyene hans), har fokuset hans endret seg til å handle om andre ting enn kriminalitet. For Bukele er en stor supporter av bitcoin. Og med AC/DCs hitlåt «You Shook Me All Night Long” i bakgrunnen annonserte han i 2021 at El Salvador skulle bli verdens første nasjon til å bruke kryptovaluta som et lovlig betalingsmiddel. Det internasjonale pengefondet (IMF) advarte mot beslutningen. Bukele svarte med å invitere bitcoin-støttespillere til sitt presidentkontor, en praksis han fortsatt følger i dag.
Det virker derimot som at presidenten er en person som ikke kan innrømme egne feil, til tross for økende tap for landet sitt. I 2022 tapte nemlig El Salvador flere hundre millioner kroner på bitcoin-kjøp. Og siden statsgjelden ble brukt til å finansiere kryptokjøpene istedenfor å dekke lånebetalinger, satt landet plutselig i en knipe. De ble truet med statskonkurs. Med litt støtte fra IMF gikk det fint i 2022. Men resultatet av denne kryptokampanjen har gjort verden oppmerksom på landets skjøre offentlige finanser, og sådd videre tvil rundt rettsstaten i landet.
Veien videre
Til tross for menneskerettighetsbrudd og en mangel på rettferdige prosesser, får likevel Bukele en overraskende solid støtte fra folket. Skal vi tro noen tall er oppslutningen så høy som 80 og 90 prosent i meningsmålingene*. Da er det ikke rart at politikere i naboland ønsker å etterligne Bukeles politikk.
*Slike tall og meningsmålinger må tas med en klype salt. President Bukele har også begrenset pressefriheten i landet. Mange store aviser, slik som El Faro, har flyktet ut av El Salvador. Bukeles regjering har nemlig innført en lov som kan fengsle journalister i 15 år for rapportering om landets narkotikasmugglende gjenger. Det er også rapportert at det israelske spionprogrammet Pegasus brukes for å avlytte journalister.
For det som skjer i El Salvador er i ferd med å bli en modell for andre nærliggende land i regionen. Honduras har satt i gang lignende angrep mot de gjengkriminelle. I Guatemala holder folk demonstrasjoner til støtte for Bukele. Og i Ecuador har lokale borgermestere foreslått å kopiere El Salvadors politikk.
Men å arrestere 2 prosent av befolkningen er ikke en bærekraftig tilnærming. Prisen å betale er skyhøy. Resultatet er at man lukker døren for utsatt ungdom og tidligere gjengmedlemmer, og skaper en vond sirkel av skjøre sikkerhetsgevinster, marginalisering og vold. Hardt tilkjempede demokratiske rettigheter blir visket ut, og kan dra hele Mellom-Amerika i feil retning. Og hva skjer den dagen Bukele går av, enten frivillig eller ufrivillig?